¿Qué es realmente una fobia?

Tener miedo es humano. Una fobia aparece cuando ese miedo se vuelve desproporcionado y empieza a condicionar lo que hacemos.

Arañas. Volando. Ascensores. Agujas. Conducir. Espacios cerrados. Alturas. Hay cosas que pueden producirnos cierta incomodidad y que simplemente preferimos evitar. Pero una fobia es algo diferente.

La reacción puede ser tan intensa que sabemos racionalmente que el peligro es pequeño y, aun así, nuestro cuerpo responde como si realmente estuviéramos amenazados.

El miedo tiene una función

El miedo no es nuestro enemigo. Es uno de los sistemas que nos ha permitido sobrevivir como especie.

Ante una amenaza, nuestro organismo se prepara rápidamente para responder: aumenta la atención, cambia la respiración, el corazón puede acelerarse y nuestros músculos se preparan para actuar.

Todo ocurre en muy poco tiempo. El problema aparece cuando esa alarma se activa con una intensidad muy superior al peligro real.

Alguien puede saber perfectamente que un pequeño insecto no supone una amenaza grave y, sin embargo, sentir una necesidad prácticamente irresistible de salir de la habitación.

No es una decisión racional. Es una respuesta de miedo.

¿Cómo puede aparecer una fobia?

No existe una única explicación. En algunas personas comienza después de una experiencia desagradable: un vuelo turbulento, una mordedura de perro o una sensación de pánico dentro de un ascensor.

En otras puede desarrollarse sin que exista un acontecimiento claramente identificable. También podemos aprender observando a otras personas o escuchando repetidamente que determinadas situaciones son peligrosas.

Nuestro cerebro está constantemente aprendiendo asociaciones. Y algunas pueden quedar vinculadas a una respuesta intensa de alarma.

Saber que no hay peligro no siempre basta

Aquí aparece una de las características más frustrantes de las fobias. La persona puede pensar: sé que no debería darme miedo. Y seguir sintiendo miedo.

Porque saber algo y sentirlo no son exactamente el mismo proceso. Podemos entender racionalmente que un avión es un medio de transporte muy seguro y aun así notar cómo nuestro cuerpo se activa al entrar en el aeropuerto.

Podemos saber que un ascensor funciona correctamente y seguir sintiendo que necesitamos salir inmediatamente. No significa que la persona sea irracional. Significa que su sistema de alarma ha aprendido a reaccionar ante determinadas señales.

Cuando el miedo empieza a decidir

El problema principal de una fobia no siempre es el miedo. Es cuánto condiciona nuestra vida.

Una persona con miedo a volar puede rechazar determinados trabajos. Alguien con miedo a conducir puede organizar toda su vida para evitar determinadas carreteras. Una persona con miedo a las agujas puede posponer revisiones médicas.

Y poco a poco empezamos a tomar decisiones no en función de lo que queremos hacer, sino de aquello que queremos evitar.

Pero lo aprendido también puede cambiar

Nuestro cerebro tiene capacidad para incorporar nuevas experiencias. Una situación que durante mucho tiempo hemos asociado con peligro puede empezar a relacionarse con respuestas diferentes.

Ese proceso no consiste simplemente en decir: no tengas miedo. Consiste en crear experiencias que permitan al cerebro comprobar que existen otras posibilidades.

“Superar un miedo no significa necesariamente dejar de sentirlo por completo. Significa que ese miedo deje de elegir por nosotros.”

Este artículo tiene carácter divulgativo y está orientado al desarrollo personal. Las fobias intensas o incapacitantes deben ser evaluadas y tratadas por profesionales sanitarios cualificados.