¿Qué es realmente la ansiedad?

La ansiedad no es necesariamente algo malo. Es un mecanismo de protección. El problema aparece cuando nuestro sistema de alarma empieza a activarse demasiado, durante demasiado tiempo o ante situaciones que no representan un peligro real.

Todos conocemos la sensación. El corazón se acelera. Nos cuesta desconectar. Repasamos una conversación una y otra vez. Pensamos en lo que podría salir mal mañana, la semana que viene o dentro de seis meses.

A veces incluso sabemos que estamos exagerando. Y aun así, nuestro cuerpo parece no estar de acuerdo.

La ansiedad tiene una función

La ansiedad forma parte de nuestro sistema de supervivencia. Cuando el cerebro interpreta que algo puede representar una amenaza, prepara al organismo para responder. Aumenta nuestra atención, moviliza energía y produce cambios físicos destinados a ayudarnos a reaccionar rápidamente.

Ante un peligro real, esa respuesta es extraordinariamente útil. Pero nuestro sistema de alarma no responde únicamente a amenazas físicas.

También puede activarse ante una entrevista de trabajo, un examen, hablar delante de otras personas, subir a un avión, tomar una decisión importante o simplemente imaginar algo que podría suceder.

Nuestro cerebro tiene una enorme capacidad para anticipar. Y esa misma capacidad que nos permite planificar también puede hacer que reaccionemos hoy ante un peligro que solamente existe en nuestra imaginación sobre mañana.

¿Cómo se siente la ansiedad?

No todo el mundo la experimenta igual. Puede aparecer como pensamientos constantes: ¿y si sale mal?, ¿y si no puedo hacerlo?, ¿y si ocurre algo?

Pero también puede sentirse directamente en el cuerpo: tensión muscular, respiración rápida, presión en el pecho, molestias digestivas, inquietud, dificultad para dormir o problemas para concentrarse.

La Organización Mundial de la Salud distingue entre experimentar ansiedad, algo que todas las personas podemos sentir, y los trastornos de ansiedad, donde el miedo o la preocupación son intensos, persistentes y llegan a interferir significativamente en la vida diaria. Según sus datos más recientes, alrededor de 470 millones de personas vivían con algún trastorno de ansiedad en 2023.

¿Cuándo empieza a limitarnos?

Imagina que sientes ansiedad cada vez que tienes que hablar delante de otras personas. La primera vez decides evitarlo. La ansiedad desaparece.

Tu cerebro acaba de aprender algo muy sencillo: evitar equivale a sentirme mejor. La próxima vez será todavía más tentador evitar esa situación.

Poco a poco podemos empezar a organizar nuestra vida alrededor de aquello que nos produce ansiedad: dejamos de hacer cosas, anticipamos constantemente problemas o buscamos continuamente seguridad.

Y sin darnos cuenta, nuestra vida puede hacerse más pequeña.

La ansiedad no siempre se resuelve pensando

Una de las partes más frustrantes de la ansiedad es esta: podemos entender racionalmente que algo no es peligroso y seguir sintiéndonos nerviosos.

Sé que no pasa nada. Sé que probablemente irá bien. Sé que estoy pensando demasiado. Y, sin embargo, el cuerpo sigue reaccionando.

Esto ocurre porque nuestras respuestas no dependen únicamente del pensamiento consciente. Las experiencias, las asociaciones aprendidas, la atención, las expectativas y las respuestas corporales también forman parte del proceso.

“El objetivo no tiene que ser vivir sin ansiedad. Puede ser aprender a que la ansiedad deje de decidir por nosotros.”

Este contenido tiene carácter divulgativo y está orientado al desarrollo personal. Cuando la ansiedad es intensa, persistente, provoca un sufrimiento significativo o interfiere en la vida cotidiana, es recomendable acudir a un profesional sanitario cualificado.