Cuando el cuerpo aprende a estar en alerta

A veces la situación cambia, pero nuestro organismo continúa reaccionando como si el peligro siguiera ahí.

Una presentación importante. Un ascensor. Conducir por una autopista. Esperar una respuesta. Entrar en una habitación llena de personas.

Para alguien pueden ser situaciones completamente normales. Para otra persona pueden desencadenar inmediatamente tensión, pensamientos anticipatorios o una fuerte necesidad de escapar.

¿Por qué? Porque nuestro cerebro no solo piensa. También aprende asociaciones.

Cuando una experiencia deja una huella

Imaginemos que un día tienes una experiencia desagradable en un ascensor. El corazón se acelera. Te sientes atrapado. Quieres salir.

La próxima vez que entras en uno recuerdas aquella sensación. Empiezas a observar tu respiración. Espero que no vuelva a pasar. Notas cómo aumenta ligeramente el pulso.

Y ese pequeño cambio corporal puede convertirse precisamente en la señal que tu cerebro interpreta como: está empezando otra vez. La ansiedad aumenta. Sin que exista ningún peligro nuevo, se ha creado un círculo.

Pensamiento, cuerpo y atención se alimentan

La ansiedad no ocurre solamente en la cabeza. La forma en que interpretamos una situación influye en nuestra respuesta corporal, y las sensaciones del cuerpo también influyen en cómo interpretamos lo que está sucediendo.

Si estamos preocupados por nuestra respiración, prestamos más atención a nuestra respiración. Si tememos sentir palpitaciones, detectamos cualquier pequeño cambio del corazón.

Si esperamos que una situación sea incómoda, buscamos señales que confirmen que efectivamente lo es. La atención se vuelve cada vez más estrecha. Y aquello que tememos puede empezar a ocupar cada vez más espacio.

El problema de anticipar

Los seres humanos tenemos una capacidad extraordinaria: podemos imaginar acontecimientos que todavía no han sucedido. Podemos preparar unas vacaciones, visualizar un proyecto o pensar cómo resolver un problema.

Pero también podemos imaginar una conversación desastrosa que nunca tendrá lugar. El organismo puede reaccionar ante esa anticipación.

Por eso algunas personas empiezan a sentir ansiedad horas, días o incluso semanas antes de aquello que les preocupa. El acontecimiento todavía no está ocurriendo. La experiencia emocional, sin embargo, ya ha comenzado.

Y aparece la evitación

Cuando algo nos produce ansiedad, evitarlo proporciona alivio casi inmediatamente. Y ese alivio es poderoso. Porque el cerebro aprende: cuando no hago esto, me siento mejor.

La dificultad es que así no tenemos la oportunidad de experimentar algo diferente. La asociación entre esa situación y el peligro puede mantenerse.

Por eso trabajar con la ansiedad muchas veces implica aprender poco a poco una respuesta distinta: observar las sensaciones sin interpretarlas inmediatamente como una amenaza, flexibilizar la atención y experimentar que podemos permanecer delante de determinadas situaciones sin que ocurra aquello que anticipábamos.

El cerebro también puede aprender otra respuesta

Lo importante es que aquello que hemos aprendido no tiene necesariamente que acompañarnos siempre. Nuestro cerebro mantiene capacidad de aprendizaje a lo largo de la vida.

Podemos crear nuevas asociaciones, practicar otras respuestas y experimentar una misma situación desde perspectivas diferentes.

No suele ocurrir simplemente diciéndonos no tengas ansiedad. Pero sí podemos entrenar la atención, trabajar con nuestras expectativas, modificar determinadas asociaciones y practicar nuevas maneras de responder.

“Si nuestro sistema ha aprendido a reaccionar de una determinada manera, también puede aprender que existen otras posibilidades.”

Este contenido es divulgativo y no sustituye una evaluación médica o psicológica. Los trastornos de ansiedad pueden requerir tratamiento por profesionales sanitarios cualificados.